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IDROGRAFIA
L'acqua è un composto chimico di formula molecolare che può presentarsi in vari stati fisici: un liquido incolore e insapore, un gas incolore (detto vapore acqueo), un solido (detto ghiaccio).
L'acqua in natura è tra i principali costituenti degli ecosistemi ed è alla base di tutte le forme di vita conosciute, uomo compreso; ad essa è dovuta la stessa origine della vita sul nostro pianeta ed è inoltre indispensabile anche nell'uso civile, agricolo e industriale; l'uomo ne ha inoltre riconosciuto sin da tempi antichissimi la sua importanza, identificandola come uno dei principali elementi costitutivi dell'universo, attribuendole un profondo valore simbolico, riscontrabile nelle principali religioni. Sulla Terra l'acqua copre il 70,8% della superficie del pianeta e più o meno con la stessa percentuale è il maggior costituente del corpo umano.
La presenza di acqua liquida (e in misura minore nelle forme gassosa e solida) sulla Terra è una condizione essenziale per lo sviluppo e il sostentamento della vita come la conosciamo.
IL CICLO DELL'ACQUA
Il ciclo dell'acqua, chiamato anche ciclo idrologico, consiste nella circolazione dell'acqua all'interno dell'idrosfera terrestre, includendo i cambiamenti di stato fisico dell'acqua tra la fase liquida, gassosa e solida. Continui sono gli scambi di massa idrica tra l'atmosfera, la terra, le acque superficiali, le acque sotterranee e gli organismi.
Oltre all'accumulo in varie zone (come gli oceani che sono le più grandi zone di accumulo idrico), i molteplici cicli che compie l'acqua terrestre includono vari processi fisici. La scienza che studia il ciclo dell’acqua è l’idrologia.
Nel ciclo idrologico le molecole d'acqua si muovono in continuazione
tra differenti compartimenti dell'idrosfera terrestre mediante processi fisici.
L'acqua evapora dagli oceani, forma le nuvole dalle quali l'acqua torna alla terra. Ma prima di raggiungere gli oceani, l'acqua può anche evaporare, condensare, precipitare e scorrere molte volte. L'evaporazione implica un passaggio di stato dalla fase liquida alla fase vapore. Nell'evaporazione viene inclusa anche la traspirazione delle piante. Il 99% dell'acqua atmosferica proviene da questo processo, mentre il rimanente 1% dalla traspirazione.
La precipitazione è il fenomeno per cui il vapore acqueo che si è prima condensato sotto forma di nuvole cade sulla superficie terrestre. Questo avviene soprattutto sotto forma di pioggia, ma anche di neve, grandine, rugiada o nebbia.
L'infiltrazione è il passaggio dell'acqua dalla superficie alle acque sotterranee. Il grado di infiltrazione dipende dalla permeabilità del suolo o della roccia e da altri fattori. Le acque sotterranee tendono a muoversi molto lentamente, così l'acqua può ritornare alla superficie dopo l'accumulo in una falda acquifera.
Il flusso sotterraneo include il movimento dell'acqua all'interno della terra sia nelle zone insature che negli acquiferi. Dopo l'infiltrazione, l'acqua superficiale può ritornare alla superficie o scaricarsi in mare.
Lo scorrimento include tutti i modi in cui l'acqua superficiale si muove in pendenza verso il mare. L'acqua che scorre nei torrenti e
nei fiumi può stazionare nei laghi per un certo tempo. Non tutta l'acqua ritorna al mare per scorrimento; gran parte evapora prima di raggiungere il mare o un acquifero.